Detrás de las Cámaras: El rodaje de las clásicas películas "Kaiju" japonesas

Las películas Kaiju son un específico género del cine japonés cuya característica principal son sus protagonistas, gigantescos monstruos que atacan y destruyen ciudades o que luchan en épicas batallas entre sí. Tras el estreno de 1954 de "Godzilla" (Gojira), la primera película "Kaiju" realizada en Japón, el género alcanzó rápidamente una gran popularidad en el país.

Durante los siguientes años, se produjeron decenas de películas en Japón con extrañas bestias como fuerzas de la naturaleza que amenazan las ciudades. Además del conocido Godzilla, sus protagonistas eran otros "Kaijus" como Gamera, Mothra, Rodan, Gyaos, Daimajin, o Varan.

A pesar de la escasez de presupuesto en muchos films, o los "precarios" efectos especiales de estas clásicas películas "Kaiju" japonesas, el género fue un éxito y dio el salto también a Hollywood, llegando incluso a nuestros días con las nuevas versiones de Godzilla o películas como "Pacific Rim" (Titanes del Pacífico).

El origen del término "Kaijū", en referencia a extrañas criaturas y monstruos gigantes, se cree que se inició en el cine, sin que haya referencias anteriores en la cultura japonesa. Tomoyuki Tanaka, un productor de cine que trabajaba para los estudios Toho, necesitaba realizar una nueva película tras fracasar su intento anterior de producir un film sobre la ocupación japonesa de Indonesia. En un viaje de avión, a Tanaka se le ocurrió la idea de una película con un monstruo gigante.

Para su película se inspiró en el film de 1953 "The Beast From 20,000 Fathoms" (La Bestia de las 20,000 Brazas) y en un incidente que ocurrió en 1954 con el pesquero japonés "Daigo Fukuryū Maru", cuyos tripulantes se contaminaron de radiación por unas pruebas nucleares realizadas por Estados Unidos en un atolón.

Tomoyuki Tanaka buscaba combinar las películas de monstruos gigantes de Hollywood con el temor japonés a las armas atómicas, un recuerdo que se avivó con el incidente del barco pesquero. Junto a su equipo, creó el concepto de una criatura radiactiva gigante que emergía desde las profundidades del océano. Sería el origen de Godzilla, un gran éxito comercial en Japón que dio lugar a un extensa saga de películas e inspiró a un género entero, las películas Kaiju.

En realidad el género "Kaiju" se engloba dentro de un género mayor del cine, conocido en Japón como "Tokusatsu". Un tipo de películas con abundantes efectos especiales y que literalmente se traduce del japonés como "filmación especial". En el género se incluyen tanto películas como series de televisión que no usan animaciones para los efectos especiales, siendo rodadas con actores como protagonistas, ya sean monstruos o héroes. Aparte de algunos conocidos personajes como UltraMan, o Giant Robo, los personajes más populares del género fueron con diferencia los monstruos Kaiju.

En abril de 1954, Iwao Mori, productor ejecutivo de los Estudios Toho, dio luz verde al proyecto de Tanaka. Se confirmó que el proyecto era económicamente viable y se encargo a Eiji Tsuburaya crear los efectos especiales de la película, contratando como director a Ishirō Honda. El desarrollo de la película se llevó en secreto, siendo conocida la producción en ese momento simplemente como "Proyecto G".

La idea original de Tsuburaya era filmar la película de Godzilla mediante la técnica de Stop Motion para los efectos especiales (la técnica usada en Hollywood por entonces), pero con la infraestructura que contaba por entonces la productora Toho, le hubiera llevado más de 7 años completar el film. Tsuburaya decidió que toda la película se filmaría con efectos especiales artesanales, estableciendo una forma de rodar que sentaría un precedente y que sería utilizada por todas las películas Kaiju japonesas durante las siguientes décadas.

Eiji Tsuburaya desarrolló una técnica de filmación con trajes de criaturas, en la que los actores portan un traje del monstruo para moverse. Esto se combinó con el uso de modelos en miniatura y conjuntos urbanos a escala reducida para crear la ilusión de una criatura gigante en una ciudad. Debido a la extrema rigidez de los trajes de látex o de caucho, a menudo la filmación se hacía a doble velocidad.

El monstruo Godzilla fue diseñado por Teizo Toshimitsu y Akira Watanabe bajo la supervisión de Tsuburaya. En un principio, el monstruo iba a tener la apariencia de un gorila gigante pero se descartó la idea y se diseñó a Godzilla basándose en dinosaurios, combinando elementos del Tyrannosaurus Rex, del Iguanodon y del Stegosaurus. El nombre que se le dio al monstruo en japonés fue "Gojira", una combinación de las palabras japonesas para gorila (gorira) y ballena (kujira).

Se esculpieron primero tres modelos de arcilla y posteriormente se diseñó el traje de Godzilla con palos de bambú y alambre como carcasa. Se añadió una capa metálica para reforzar su interior y finalmente se aplicaron capas de látex y caucho para crear la piel escamosa de Godzilla. La primera versión del traje pesaba 100 kilos. También se fabricó un artilugio mecánico que se manejaba de forma manual para rociar pequeñas corrientes de niebla de la boca del monstruo como el aliento atómico de Godzilla.

Haruo Nakajima y Katsumi Tezuka fueron los elegidos para portar el traje de Godzilla debido a su corpulencia, sin embargo el traje seguía siendo demasiado pesado y poco flexible y hubo que cortarlo por la mitad, utilizándose únicamente en los primeros planos del monstruo. La mitad inferior del traje se manejaba con cuerdas suspendidas del traje. Se fabricó un segundo traje algo más ligero, aunque tampoco fue la solución idónea, ya que Nakajima apenas podía usar el traje de Godzilla durante unos minutos antes de tener que quitárselo. Durante el rodaje del film perdió cerca de 9 kilos.

Antes de comenzar a rodar, Tsuburaya y su equipo exploraron los lugares que Godzilla debía destruir. Tras visitar Ginza (un distrito de Tokio), comenzaron a crear los planos y cerca de 40 trabajadores del departamento de carpintería construyeron las miniaturas. Crear una versión reducida de Ginza les llevó aproximadamente un mes.

La mayoría de las miniaturas estaban hechas a una escala de 1:25, exceptuando algunos edificios concretos que se redujeron a una escala de 1:33 para que parecieran mucho más pequeños que Godzilla. El armazón de los edificios estaba hecho de delgadas tablas de madera, reforzados con una mezcla de yeso y tiza blanca. Se colocaron pequeños explosivos dentro de los edificios que serían destruidos con el aliento atómico de Godzilla, y a algunos edificios se les añadió gasolina para que ardieran más rápidamente.

El rodaje fue un suplicio para Haruo Nakajima, que no paraba de sudar y transpirar dentro del traje. Todos los días había que secar el forro de algodón del interior, reconstruyendo el traje de Godzilla y reparando los daños.

La filmación de los efectos especiales llevó 71 días, rodándose la mayor parte de la película en los estudios Toho y en algunas localizaciones exteriores en las que participaron militares con los que los estudios habían negociado previamente para filmar algunas tomas.

Tras su estreno en Japón en noviembre de 1954, la primera película de Godzilla recibió una buena lluvia de críticas, muchas de ellas por explotar comercialmente el miedo atómico y la devastación que había sufrido Japón durante la Segunda Guerra Mundial. A pesar de ello, el film fue un absoluto éxito en taquilla, con un presupuesto de 175.000 dólares, la película fue vista en cines por más de 9 millones de personas, recaudando 152 millones de yenes (2,2 millones de dólares). Sigue siendo la película de Godzilla más vista en Japón.

Póster película Godzilla, King of the Monsters

El género Kaiju había nacido. Debido al éxito, durante los siguientes años se produjeron una gran cantidad de películas "Kaiju" en Japón incorporando nuevos monstruos como protagonistas y la aparición de otro tipo de monstruos denominados "Daikaiju" (más grandes y poderosos). Los estudios Toho se convirtieron en la productora de referencia de este tipo de films, sumándose al género también otras productoras como Daiei Film que incorporó sus propias bestias, con "Gamera" (una monstruosa tortuga gigante prehistórica capaz de volar y escupir fuego) como la más popular.

Su éxito también llegó a Estados Unidos y en 1956 se lanzó en los cines americanos una versión adaptada de la película de Godzilla original con el título de "Godzilla, King of the Monsters!". El film sufrió de cierta censura, eliminándose cerca de 16 minutos de metraje (especialmente las partes de la película que trataban el tema anti-nuclear), que fueron reemplazadas por escenas rodadas exclusivamente para esta versión americana del film.

La lista de películas clásicas kaiju japonesas es realmente amplia, siendo su filmación y sus efectos especiales prácticamente idénticos a la técnica desarrollada por Eiji Tsuburaya. Entre algunas de las películas clásicas más populares del género destacan: "Rodan" (1956); "Mothra" (1961); "Gorath" (1962); "King Kong vs. Godzilla" (1962); "Dogora" (1964); "Ghidorah, the Three-Headed Monster" (1964); "Frankenstein Conquers the World" (1965); "Gamera: The Giant Monster" (1965); "Daimajin" (1966); "Gamera vs. Gyaos" (1967); "Godzilla vs. Mechagodzilla" (1974) y un largo etcétera.

La técnica de filmación creada por Eiji Tsuburaya se siguió usando durante décadas en la mayoría de las películas Kaiju hasta casi finales de la década de los 90. A partir de entonces se comenzaron a imponer los efectos especiales generados por ordenador (CGI), que se convirtieron en el método preferido y más utilizado en la industria para dar vida a los "Kaiju".

Fotografías de los rodajes de las clásicas películas Kaiju japonesas: