Willow, rodaje y curiosidades de la película que revolucionó los efectos digitales

Willow es una película de fantasía basada en una historia creada por George Lucas, dirigida por Ron Howard, y protagonizada por Warwick Davis, Val Kilmer, Joanne Whalley, Jean Marsh y Billy Barty en los papeles principales.

Planteada como un cuento de fantasía medieval, la historia del film comienza cuando un prisionera en las mazmorras del castillo de la malvada reina hechicera Bavmorda, da a luz a una niña. Según una antigua profecía, la niña sería la elegida para poner fin al tiránico reino de Bavmorda, por lo que la comadrona intenta poner a la niña a salvo.

En su huida del castillo es alcanzada por los perros que la persiguen, arrojando una improvisada balsa con la niña al río para intentar salvarla. La corriente del río lleva a la niña hasta un pueblo de enanos, donde es adoptada por el valiente Willow Ufgood (Warwick Davis), un granjero aprendiz de mago que intenta convertirse en un auténtico hechicero.

Con un presupuesto de 35 millones de dólares, la película Willow se estrenó en mayo de 1988, obteniendo un discreto éxito comercial en cines, con una recaudación mucho menor de lo esperado. Sin embargo el film se convirtió en un título de referencia obligatoria para los amantes de las películas de fantasía, siendo además nominada a dos Premios Oscar de la Academia de cine de Hollywood.

Willow dejó un importante legado al mundo del cine, ya que la creación de las secuencias de efectos especiales, obra de Industrial Light & Magic, llevó a un avance revolucionario en la tecnología digital y las imágenes generadas por ordenador (CGI), que posteriormente se utilizaría en otras películas.

Rodaje y curiosidades de Willow

En 1972 George Lucas concibió la idea de hacer una película que incluyera una serie de elementos mitológicos y de fantasía, que fueran bien conocidas por un público joven. Originalmente el film se iba a titular "Munchkins", basándose en los peculiares personajes de "El Mago de Oz", aunque poco después se cambiaría el título por el de "Willow".

Durante la producción de "El retorno del Jedi" en 1982, Lucas se acercó al actor Warwick Davis, quien interpretaba al Ewok "Wicket Warrick", para que aceptara el papel de Willow Ufgood en la película que tenía en mente, aunque tuvieron que pasar cinco años hasta que el actor fuera elegido como el protagonista principal.

El motivo por el que se retrasó la producción varios años, según confesó el propio George Lucas, fue debido a que la tecnología de efectos visuales no era aún lo suficientemente avanzada para lo que pretendía hacer.

Para dirigir el film, Lucas se puso en contacto con Ron Howard, quien había reconvertido su carrera de actor a director, y que además estaba buscando dirigir una película de fantasía. Howard se encontraba en ese momento trabajando en Industrial Light & Magic durante la fase de post-producción de "Cocoon" (1985), y había trabajado anteriormente con Lucas en "American Graffiti" (1973). Ambos se conocían y congeniaron rápidamente, así que Howard aceptó el proyecto al instante. La primera decisión de Ron Howard fue encargar a Bob Dolman escribir un guión sobre la historia original de George Lucas.

Bob Dolman, George Lucas y Ron Howard, se estuvieron reuniendo durante varias semanas en el mítico Skywalker Ranch, y entre la primavera y el otoño de 1986 Dolman escribió siete borradores del guión. Tras elegir el guión que se llevaría a pantalla, la pre-producción de Willow comenzó a finales del mismo año.

La película sería producida por Lucasfilm, ofreciéndose a casi todos los grandes estudios de Hollywood la oportunidad de distribuirla y cofinanciarla, sin embargo la mayoría lo rechazaron debido a que consideraban que el género de fantasía rara vez tenía éxito comercial. En aquellos años se habían estrenado varias películas similares como "Dragonslayer" (1981), "Krull" (1983), "Legend" (1985), o "Labyrinth" (1986), y aunque todas contaron con un presupuesto considerable no tuvieron apenas éxito en taquilla.

Lucas llevó la película a los estudios Metro-Goldwyn-Mayer (MGM), donde conocía a Alan Ladd Jr. ya que ambos mantenían muy buena relación desde los años 70, cuando Ladd, al mando de 20th Century Fox por entonces, dio luz verde a la idea de Lucas para "La Guerra de las Galaxias" (1977).

Por aquellos años MGM tenía problemas financieros, y una fuerte inversión en una película de fantasía se percibía como un riesgo. A pesar de ello, Ladd adelantó la mitad del presupuesto total de 35 millones de dólares a cambio de la recaudación en cines y los derechos televisivos, dejando a Lucasfilm con los derechos sobre los lanzamientos en vídeo y los derechos para televisión de pago.

Cuando comenzó el casting, el actor Warwick Davis (de 17 años de edad en ese momento) ya había sido elegido previamente como el personaje principal de Willow, y junto a él se contrataron a cerca de 240 actores enanos para la película. Para el papel de Madmartigan probó suerte el actor John Cusack, aunque para su decepción el elegido fue Val Kilmer.

El rodaje de Willow comenzó oficialmente el 2 de abril de 1987. La mayoría de escenas interiores se filmaron en los Estudios Elstree en Hertfordshire, Inglaterra, mientras que para las localizaciones exteriores el equipo se tuvo que desplazar a lugares tan dispares como Gales o Nueva Zelanda. Para el castillo de Bavmorda se eligió como lugar de filmación el Parque Nacional Tongariro en Nueva Zelanda. También se realizaron algunas pequeñas tomas en el propio Skywalker Ranch de George Lucas.

Entre otras de las localizaciones planteadas originalmente para la filmación se encontraba China, sin embargo el gobierno chino no lo autorizó, por lo que únicamente se enviaron unos fotógrafos al sur del país para tomar imágenes concretas de paisajes, que posteriormente se usarían para la grabación en pantalla con fondo azul.

En la escena en la que Madmartigan (Val Kilmer) y Willow llegan a la isla de Fin Raziel, se puede apreciar que Val Kilmer cojea durante esta secuencia. El motivo es que poco antes el actor sufrió un accidente durante el rodaje. Mientras estaba saliendo de la jaula elevada (jaula de cuervos) para hacer un descanso entre tomas, la cadena que sujetaba la jaula se rompió cayéndole directamente sobre el pie.

No fue el único percance durante la filmación. En la preparación de otra escena, la actriz Joanne Whalley accidentalmente clavó su espada en el pie de un especialista mientras intentaba clavar la espada en el suelo en la taberna. También el actor David Steinberg (Meegosh), sufrió un pequeño accidente cuando patinaba sobre hielo durante la producción, haciéndose una profunda herida en una ceja que necesitó varios puntos, y que se ocultaron en pantalla con maquillaje.

Uno de los grandes problemas durante la filmación fue el uso de animales. La gran piara de cerdos que estaba fuera del castillo continuamente intentaban aparearse, así que el equipo tuvo que estar utilizando cubos de agua fría para separarlos. También se buscaron soluciones sencillas e ingeniosas, y para caracterizar a los perros del infierno que vemos en el film, se utilizó Rottweilers a los que se les colocó máscaras y trajes de goma.

Industrial Light & Magic (ILM), la compañía fundada por George Lucas en 1975, fue la encargada de realizar todas las secuencias de efectos visuales de la película, con Dennis Muren como supervisor y Wes Takahashi como el jefe del departamento de animación.

Según el guión, en una de las escenas Willow debía restaurar a Fin Raziel (Patricia Hayes) de una cabra a su forma humana. Al ser un aprendiz de mago, Willow conjura varios hechizos que cree que son los apropiados, y como resultado convierte a Fin en un avestruz, un pavo real, una tortuga y, finalmente, un tigre, antes de volver a la normalidad.

Dennis Muren inicialmente consideró usar para esta secuencia efectos especiales artesanales, como la técnica del "Stop Motion" (Animación en volumen), manipulando la escena fotograma a fotograma para crear el efecto visual deseado. Tras estudiar las posibilidades, se llegó a la conclusión de que sería una escena demasiado compleja de realizar mediante técnicas artesanales, por lo que decidieron que era una buena oportunidad para que ILM creara nuevos avances con la tecnología de transformación digital.

Se filmó a cada animal de forma independiente y a la actriz Patricia Hayes finalmente, llevándose las imágenes posteriormente a un programa de ordenador que Doug Smythe comenzó a desarrollar en septiembre de 1987. Con la ayuda del diseñador David Allen, el programa creó una transición suave de la etapa de cada animal hasta llegar al personaje de Fin Raziel.

El trabajo realizado en los efectos especiales de Willow se incluyó durante la fase de post-producción en el metraje final, obteniendo un impresionante resultado. Las técnicas digitales desarrolladas para esta secuencia supusieron un gran avance en el uso de imágenes generadas por computadora (CGI), y fueron utilizadas posteriormente por ILM en otras películas como "Indiana Jones y la última cruzada" (1989); "Star Trek VI" (1991); y "Terminator 2" (1991), una película que ganaría el Oscar por los mejores efectos visuales.

La música del film fue compuesta por James Horner, quien se inspiró en diversas fuentes, desde la música clásica a danzas árabes, para que la banda sonora de Willow tuviera elementos espirituales y místicos que acompañaran la historia. Fue interpretada por la Orquesta sinfónica de Londres.

Tras ser proyectada y promocionada en el Festival de Cannes, la película Willow se estrenó el 20 de mayo de 1988 en los cines de Estados Unidos. El primer fin de semana tras el estreno fue prometedor, recaudando más de 8 millones de dólares y situándose en el primer lugar de la taquilla.

Se había creado rápidamente una gran expectativa, y Lucas esperaba que pudiera incluso superar en recaudación a "E.T. el extraterrestre" (1982) de su amigo Spielberg. Sin embargo el film se tuvo que enfrentar a un gran competencia, ya que en poco tiempo se estrenaron películas que arrasaron en taquilla como "Cocodrilo Dundee 2", "Big", o "Rambo III", por lo que la recaudación en cines fue finalmente mucho menor de lo esperado.

A pesar de todo, Willow no fue un fracaso financiero. Con un presupuesto de 35 millones de dólares, la película había conseguido recaudar más de 57 millones solo en los cines de América del Norte, a lo que se sumaron unas fuertes ganancias gracias a su éxito internacional, y las fuertes ventas del film en vídeo y para televisión.

Willow fue nominada a dos premios Oscar de la Academia de Cine de Hollywood por mejores efectos de sonido y mejores visuales. No consiguió ganar ninguno ya que ambos premios se los llevó la película "¿Quién engañó a Roger Rabbit?", un film cuyos efectos visuales curiosamente también habían sido realizados por Industrial Light & Magic.

Alabada por sus innovadores efectos especiales, considerada una de las películas de referencia del género de fantasía, y una auténtica película de culto, tras su paso por cines se lanzó un juego de mesa de Willow, tres videojuegos, una novela cinematográfica adaptada por Wayland Drew, y una trilogía de libros del escritor Chris Claremont conocida como "The Chronicles of the Shadow War".

También se ha especulado en varias ocasiones a lo largo de los años con una hipotética secuela de Willow. Si bien nunca se ha llegado a concretar nada, buena parte de los implicados en la película original han mostrado su entusiasmo ante esta posibilidad que, según los rumores, probablemente se centraría en el personaje de Elora Danan y resolvería la duda de si Willow se convirtió finalmente o no en hechicero.