El film está protagonizado por Nigel Terry (Arturo), Nicol Williamson (Merlín), Nicholas Clay (Lancelot o Lanzarote), Cherie Lunghi (Ginebra), Helen Mirren (Morgana), Robert Addie (Mordred), Liam Neeson (Gawain), Gabriel Byrne (Uther Pendragon), y Patrick Stewart (Leodegrance) en los papeles principales. Rodada completamente en Irlanda, la película Excalibur contó con un presupuesto de 11 millones de dólares, obteniendo un notable éxito en taquilla gracias tanto a su perfecta combinación de acción, romance, fantasía o filosofía, como por su magnífica banda sonora, incluyendo música de Richard Wagner y Carl Orff, entre la que destacó la pieza "O Fortuna" de la cantata Carmina Burana.
Nominada al premio Oscar por la mejor fotografía (aunque no ganó la estatuilla), la película Excalibur tuvo una importancia fundamental para la industria cinematográfica irlandesa, lanzando la carrera de varios actores irlandeses y británicos por entonces casi desconocidos. El film influyó además notablemente en el género de fantasía, ocupando un lugar destacado entre las películas de espadas y brujería, y es considerada habitualmente por la mayoría de expertos y cineastas como la mejor película que se ha hecho sobre la leyenda del rey Arturo.
Rodaje y curiosidades de "Excalibur"
La idea de realizar una adaptación cinematográfica de la leyenda de Merlín y el Mito artúrico ya estaba en la cabeza del cineasta John Boorman a finales de la década de los 60, y se comenzó a concretar cuando en 1969 presentó a los estudios United Artists un guión escrito en colaboración con Rospo Pallenberg.
El guión original era un proyecto de más de tres horas de duración, y United Artists lo rechazó debido a que lo consideraba demasiado costoso de realizar. A cambio, los estudios ofrecieron al director la posibilidad de producir una película sobre "El señor de los anillos" del escritor J. R. R. Tolkien. United Artists había conseguido los derechos sobre "El señor de los anillos" en 1968, e intentó que directores como Stanley Kubrick y John Boorman levaran la historia a la pantalla. Boorman aceptó el proyecto, con la idea de adaptar las tres partes de la historia del libro en una sola película. La visión de Boorman sobre el film acabó fracasando y finalmente los estudios realizarían una película de animación sobre la obra de Tolkien, estrenada en 1978 y dirigida por Ralph Bakshi.
Debido a este proyecto fallido, John Boorman retomó su idea original de producir un film sobre la leyenda del Rey Arturo, y tras negociar con varios estudios consiguió que Orion Pictures se interesara por el proyecto, siendo una de las primeras películas de esta productora. Influenciado por su trabajo anterior, gran parte de las imágenes y los diseños de escenografía de la película Excalibur fueron creados teniendo en cuenta su visión original de "El Señor de los anillos".
Boorman quería llamar a la película "Merlin" en un principio, sin embargo la cadena CBS tenía un programa llamado "Mr. Merlin", por lo que tenían un uso exclusivo del nombre. Se propuso entonces el título de "Caballeros" (Knights), pero Ridley Scott había registrado el nombre para una epopeya medieval que estaba planeando con Walter Hill, cuando terminara de rodar "Alien, el octavo pasajero" (1979). No fue hasta que comenzó el rodaje cuando se otorgó el nombre definitivo al film de "Excalibur".
Para el casting se contrataron principalmente actores irlandeses y británicos, muchos de ellos jóvenes actores y actrices poco conocidos, cuyas carreras estaban empezando, ya que el director quería que lo importante de la película fuera la historia, y no ver en pantalla caras conocidas. La mayor parte del equipo de producción estuvo formado también por irlandeses.
Entre las pocas excepciones estaba Sean Connery, quien se unió al principio del proyecto para el interpretar el papel del Rey Arturo. Aunque finalmente no fue el elegido, el actor acabó interpretando al personaje años después en la película "El primer caballero" (1995). En dos de los papeles principales del film, Merlín y Morgana, el director eligió a Nicol Williamson y Helen Mirren respectivamente, sabiendo que ambos tenían rencillas personales desde hace años, que surgieron durante la producción de la obra de teatro "Macbeth". Al ser dos personajes antagonistas en el historia, Boorman pensó que la tensión entre ellos se manifestaría durante el rodaje y mejoraría sus actuaciones. Según parece, ambos acabaron siendo muy buenos amigos tras finalizar el rodaje.
Los personajes de Igraine, la dama del lago y el joven Mordred, fueron interpretados por Katrine Boorman, Telsche Boorman y Charley Boorman, los hijos del director. Lo que provocó que en ocasiones se conociera como "El Proyecto de la Familia Boorman".
El rodaje de Excalibur se realizó enteramente en Irlanda, en lugares como el condado de Wicklow, el condado de Tipperary y el condado de Kerry. Entre algunas de las localizaciones del film se encuentra el castillo de Cahir, donde se filmó la batalla en la que Arturo se convierte en caballero; la pelea con Lancelot fue filmada en la Cascada Powerscourt; la costa de Kerry, donde Arturo navega hasta Avalon; o un lugar llamado "Childers Wood" cerca de Roundwood, Condado de Wicklow, que es donde Arturo encuentra la mítica espada Excalibur en la piedra.
Muchas de las localizaciones en realidad no eran desconocidas para John Boorman. El director tiene su casa en Annamoe, Condado de Wicklow, por lo que conocía bien la zona. Además, otras localizaciones ya las había utilizado para la película "Zardoz" (1974). Solo las escenas interiores y algunas secuencias concretas fueron filmadas en un estudio. El decorado que se construyó para representar Camelot era tan grande que el set no cabía en el estudio, por lo que tuvieron que recortar parte de las paredes.
La lluvia estuvo presente casi todos los días del rodaje, lo que provocó que la mayor parte de la película se filmara con luz apagada. Aunque la lluvia constante sirvió también para tener una gran exuberancia del follaje durante toda la producción. La mayoría de las escenas del bosque y de la espada Excalibur se iluminaron específicamente con luces verdes para dar a estas secuencias un halo mágico.
El frió fue también otro de los protagonistas durante la filmación. La escena de amor en el bosque entre Lancelot y Ginebra, se filmó en una noche muy fría, pero Nicholas Clay y Cherie Lunghi decidieron interpretar la escena desnudos de todos modos. Una secuencia que no resultó nada cómoda de rodar para los actores, ya que además del frío, el lugar estaba lleno de insectos.
El frío que acompañó el rodaje se puede apreciar claramente en pantalla en la escena en la que Arturo es nombrado caballero por Uryens en el foso del castillo, donde el actor Nigel Terry está realmente temblando de frío durante la secuencia.La escena de la pelea inicial tuvo que ser filmada varias veces debido a que se rodó de noche y el operador de cámara cometió un error con el medidor de exposición. Cuando se dio cuenta de su error, tuvo una crisis nerviosa y acabó renunciando.
Para filmar otra escena, uno de los operadores de cámaras tuvo que estar varios días con la cámara encendida esperando a poder filmar la secuencia de un cuervo comiéndose un ojo, hasta que finalmente consiguió grabar a un cuervo negro que se comía el ojo de una oveja.
Una curiosa anécdota del rodaje se produjo durante una de las escenas en la que los caballeros de Arturo están acampados en una colina cerca de una formación de piedras similar a "Stonehenge". Aunque se trataba de rocas falsas que formaban parte del decorado del film, parece que resultaron enormemente convincentes, ya que un grupo de turistas estadounidenses que estaban por la zona vieron la formación y subieron a hacerse fotos pensando que era real.
El diseño de vestuario corrió a cargo de Bob Ringwood, que acabaría recibiendo una nominación al BAFTA por su trabajo en el film, y el diseño de las armaduras, hechas a mano principalmente de aluminio, fueron obra de Terry English, quien años después sería el encargado de diseñar los trajes para la película "Aliens: El regreso" (1986). La coraza que se construyó para Morgana la guarda John Boorman en su casa, y en su testamento ha dejado escrito que tras su muerte sea entregada a Helen Mirren.
El propio Terry English hace además un pequeño cameo en el film. Se le puede ver en una de las escenas del torneo como un herrero que mira a Arturo cuando el futuro rey está persiguiendo a un ladrón y se detiene un momento a mirar las espadas de una tienda. Tal como había planteado en su guión original, la película tenía una duración de tres horas, por lo que hubo que recortar el metraje final, quedando finalmente en una duración de 140 minutos. Entre algunas de las escenas eliminadas de Excalibur se encontraba una escena en la que Lancelot rescata a Ginebra en el bosque del ataque de un bandido.
La historia escrita por Rospo Pallenberg y John Boorman es básicamente una adaptación de la obra "La muerte de Arturo" del escritor Sir Thomas Malory, a la que se realizaron algunas modificaciones. La película plantea la leyenda de Arturo como una alegoría del ciclo de nacimiento, vida, decaimiento y restauración.
Arturo es presentado como un "rey herido" cuyo reino se convierte en un páramo para acabar renaciendo gracias al Grial, existiendo también un gran simbolismo cristiano durante buena parte del film. Según comentó el propio Boorman, "La historia de fondo es la llegada del hombre cristiano y la desaparición de las antiguas religiones representadas por Merlín. Las fuerzas de la superstición y la magia son absorbidas por el inconsciente".
La película es intencionalmente anacrónica. Aunque la trama se ambienta en la Edad Oscura, los caballeros usan una armadura de placa completa, un avance posterior a esa época. Incluso el código de caballería tampoco existía durante ese período, y Gran Bretaña nunca se menciona por su nombre, simplemente es nombrada como "la tierra". También se hicieron pequeñas modificaciones respecto a la obra original de Malory. Por ejemplo el caballero que devuelve la espada Excalibur al agua se cambia de Bedevere a Perceval, y los personajes de Morgause y Morgan Le Fay (Morgana) fueron fusionados en un solo personaje.
Entre los elementos nuevos que se agregaron al film que no están recogidos en el romance del siglo XV, destacó el "Hechizo de la creación" (Charm of Making) de Merlín, además del concepto de invocar a un dragón como la "fuente" del mundo. El hechizo de Merlín fue escrito en irlandés antiguo "Anál nathrach / bethad del or 'bháis / do chél dénmha", cuya traducción sería: "El aliento de la serpiente / encanto de la muerte y la vida / tu presagio de hacer".
Acabado el rodaje y el proceso de post-producción, la película Excalibur tuvo finalmente un coste de 11 millones de dólares, siendo estrenada en cines el 10 de abril de 1981. Aunque recibió algunas críticas, obtuvo por lo general una buena acogida por parte de la prensa especializada, y fue un notable éxito de taquilla, recaudando más de 35 millones de dólares solo en Estados Unidos.
Junto a su excelente banda sonora, con música de Richard Wagner y Carl Orff, y una partitura original de Trevor Jones, la película Excalibur fue alabada por su narrativa estética y visual, siendo considerada por la mayoría de cineastas y expertos en cine como la mejor representación de las leyendas artúricas que se ha llevado a la gran pantalla, y un film de referencia dentro del género de las películas de fantasía, espadas y brujería.
Su influencia incluso llegó a otros géneros del cine y dejó su impronta en importantes cineastas como el director Zack Snyder, quien ha afirmado en varias ocasiones que Excalibur fue clave en su vida. Para los amantes de los huevos de pascua de películas, en el film "Batman v. Superman: El amanecer de la Justicia" (2016) se puede ver en pantalla el cartel de Excalibur como la película que Bruce Wayne ve con sus padres la noche de su muerte. El film sirvió también para impulsar las carreras de actores como Helen Mirren o Patrick Stewart, destacándose el papel en la película de Nicol Williamson (Merlín), y ayudó enormemente al desarrollo de la industria cinematográfica irlandesa. En el caso de actores como Gabriel Byrne (Uther Pendragon), Liam Neeson (Gawain), Ciarán Hinds (Lot) y Cherie Lunghi (Ginebra), se trataba de su primera gran producción, y la película que los dio a conocer.
Excalibur fue nominada al premio Oscar por la mejor fotografía, y aunque no consiguió ganar la estatuilla, el director John Boorman recibió un premio especial de la Academia por su contribución artística.
Como última curiosidad, los nombres de los caballeros inscritos en la famosa Mesa Redonda de Winchester son: Galahad, Lancelot du Lac, Gawain, Percivale, Lionell, Bors de Ganis, Kay, Tristram de Lyones, Gareth, Bedivere, Bleoberis, La Cote Male Taile, Lucan, Palomedes, Lamorak, Safer, Pelleas, Hector de Maris, Dagonet, Degore, Brunor le Noir, Le Bel Desconneu, Alymere y Mordred.
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