La primera película de Depredador no solo fue un enorme éxito de taquilla y público, sino que además estuvo nominada al Oscar por los mejores efectos visuales. La historia del film sin embargo podría haber sido muy diferente, ya que el diseño original del "Predator" no se parecía demasiado al que finalmente se llevó a los cines, y la persona que lo iba a encarnar era nada menos que el actor Jean Claude Van Damme. El concepto original del Depredador que se llevó inicialmente a la pantalla fue diseñado por el especialista en efectos especiales Richard Edlund y su compañía Boss Film Studios. En este primer diseño, la criatura extraterrestre tenía un cuello más largo, una cabeza similar a la de un perro y unos enormes ojos.
Para interpretar al primer Depredador se contrató al actor Jean-Claude Van Damme. La idea era que las habilidades de la estrella en las artes marciales harían de la criatura un cazador ágil. Sin embargo, durante el rodaje se hizo evidente que la diferencia física con Arnold Schwarzenegger, Carl Weathers o Jesse Ventura era demasiado grande, por lo que se necesitaba un hombre físicamente más imponente para que la criatura pareciera amenazante.
A pesar de todo, con este primer diseño y con Jean-Claude Van Damme debajo del traje, comenzó el rodaje de Depredador en las selvas de Palenque, México. Tras unas pocas semanas de filmación se decidió abandonar finalmente esta idea inicial. Por un lado, las ubicaciones en la jungla hacían demasiado difícil filmar con el complejo diseño del Depredador, y por otro lado Van Damme definitivamente no era la persona adecuada para interpretar a la criatura. Uno de los problemas principales era que las extensiones de las piernas, tal como se había concebido la criatura en las maquetas, prácticamente impedían caminar al especialista que llevara el traje. Para intentar solucionarlo se montó un arnés con cables en la densa jungla mexicana, pero rápidamente se demostró poco práctico. Necesitaban una criatura que pudiera escalar, luchar o caminar por el agua, y el traje original simplemente no se ajustaba a lo que buscaban para una película de acción.
El traje había sido construido específicamente para Jean-Claude Van Damme, quien debía moverse y saltar por la jungla encarnando a la criatura, algo muy alejado de lo que el actor pensaba en realidad que sería su papel en el film. Al poco tiempo de comenzar la filmación se dio cuenta de que había sido contratado poco más que como un especialista de cine, y se sentía ridículo corriendo por la selva con el incómodo traje, especialmente con la versión roja que se realizó como primera idea para el "dispositivo de camuflaje".
Se decidió parar la producción y se contrató al especialista en efectos visuales Stan Winston para que diseñara un nuevo Depredador. Una recomendación que venía del propio Schwarzenegger, con quien había trabajado anteriormente en la película "Terminator" (1984).La primera inspiración de Stan Winston para el diseño del Predator provino de una obra de arte que vio en la oficina del productor Joel Silver, una pintura de un guerrero rastafari de otro mundo. Comenzó a dibujar y diseñar la criatura alienígena con una especie de plumas que en realidad se verían como rastas.
Mientras volaba a Japón con el director James Cameron, Winston estaba trabajando en el arte conceptual del diseño de la criatura durante el vuelo cuando Cameron le dijo: "Siempre quise ver algo con mandíbulas". Un comentario que no pasó desapercibido para Winston, que incluyó la idea en su diseño final del Depredador que protagonizaría finalmente la película.
Este diseño final presentaba una cabeza con colmillos que se extendían desde las mandíbulas, pero por lo demás era básicamente humanoide en cuanto a su fisiología, lo que le facilitaba ser retratado por un especialista con un traje, ya que podía caminar sin ayuda de cables o arneses. El estudio de Stan Winston se encargaría de crear el traje de la criatura y de todos los efectos especiales artesanales y mecánicos de la primera película de Depredador y de su secuela de 1990.
Por su parte, Jean-Claude Van Damme fue retirado de la película y reemplazado por el actor Kevin Peter Hall, idóneo para encarnar al Depredador gracias a sus 2,18 metros de estatura. Como última curiosidad, independientemente de la "versión oficial" de la historia, Van Damme siempre ha afirmado que fue él quien abandonó la filmación voluntariamente alegando que no se veía su cara en ninguna escena ni le permitieron desplegar sus característicos movimientos de kick boxing durante el rodaje.
Aquí puedes ver unas cuantas imágenes de la parte del rodaje de la película con Jean Claude Van Damme y del diseño original del traje que se hizo para el primer Depredador:
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