El rodaje de American Graffiti sin embargo no fue un camino de rosas precisamente. Además de ser rechazada por varias grandes productoras, la filmación de la película estuvo plagada de incidentes entre los que se incluyen arrestos, visitas al hospital o incendios.Gracias al empeño de George Lucas por realizar su proyecto, el film se estrenó finalmente en 1973, siendo un gran éxito de taquilla y nominada a cinco Premios Óscar.
Como ejemplo de su importancia para la historia del cine, en 1995 la Biblioteca del Congreso de los Estados Unidos seleccionó a American Graffiti para su conservación en el Registro Nacional de Cine por ser una película "cultural, histórica o estéticamente significativa".
El origen de American Graffiti se remonta a 1971, cuando el director George Lucas estaba trabajando en su Ópera Prima, "THX 1138". Francis Ford Coppola retó a George Lucas a que escribiera un guión para una película orientada a todo tipo de público (Mainstream). A George Lucas le gustó la idea, y para ello se inspiró en sus experiencias como adolescente a principios de la década de 1960.
Con connotaciones autobiográficas de su vida, George Lucas estableció su historia en su localidad natal de Modesto en California. Algunos personajes como Curt Henderson (interpretado por Richard Dreyfuss), John Milner (Paul Le Mat) o Terry "The Toad" Fields (Charles Martin Smith) representan diferentes etapas de su vida de joven. Curt se basa en la personalidad de Lucas durante sus años en la USC (School of Cinematic Arts), mientras que Milner se basa en las carreras callejeras de adolescentes de Lucas durante sus años en la universidad, y en los fans del "Hot Rod" que había conocido en Modesto (Lucas sufrió en esa época un grave accidente de coche que casi le costó la vida). Toad representa los años de empollón de Lucas como un estudiante de primer año en la escuela secundaria, especialmente en su "falta de habilidades" para ligar.
Inicialmente, la película se llamaba "Another Quiet Night en Modesto", aunque Lucas cambió el título poco después por el definitivo "American Graffiti". El director contrató a Willard Huyck y Gloria Katz para que le ayudaran a escribir el guión, quienes además añadieron también al film material autobiográfico.
George Lucas y el productor Gary Kurtz comenzaron a tantear a varios grandes estudios de Hollywood y compañías de producción para buscar financiación, sin embargo no obtuvieron éxito. El problema principal era la banda sonora que se quería incluir en la película, que necesitaría de una gran cantidad de licencias, elevando enormemente el presupuesto del film. Tras el estreno de "THX 1138" en marzo de 1971, Lucas tuvo la oportunidad de dirigir varias películas: "Lady Ice" (1973), "Tommy" (1975) y "Hair" (1979). Estaba deseando dirigir una nueva película, y a pesar de las dificultades que estaba teniendo para conseguir financiación de su nuevo film, rechazó todas las ofertas decidido a realizar su propio proyecto. Fue también en esa época cuando a George Lucas se le ocurrió la idea de producir una ópera espacial, aún sin título, y que más tarde sería la exitosa "La Guerra de las Galaxias" (1977).
En mayo de 1971, el Festival de Cannes seleccionó la película "THX 1138" entre las mejores por su dirección. George Lucas conoció allí a David Picker, por entonces presidente de United Artists. Tras hablar con Lucas, Picker sintió un gran interés por sus proyectos, y decidió dar al director 10.000 dólares para que desarrollara el guión de American Graffiti.
Lucas aprovechó el viaje para quedarse varias semanas en Europa, sin embargo Huyck y Katz no pudieron hacerse cargo de escribir el guión mientras tanto ya que comenzaron su propia película "Messiah of Evil" (1973). El director contrató a Richard Walter, un antiguo colega de la USC, para que lo redactara. Walter intentó vender a Lucas una historia diferente que ya tenía casi acabada denominada "Barry and the Persuasions", sobre un grupo de adolescentes en la costa este de Estados Unidos a finales de los años 50. Lucas no aceptó la propuesta e insistió en que se mantuviera la historia de los adolescentes en la costa oeste a principios de los 60. Pagó a Walter los 10.000 dólares y éste comenzó a trabajar en el guión iniciado por Huyck, Katz y el propio Lucas.
Cuando George Lucas volvió a América en junio de 1971 se encontró con que Walter había escrito un guión muy diferente a lo que esperaba, cambiando totalmente el estilo de la película y con un claro carácter sexual, muy alejado de lo que esperaba reflejar, su adolescencia en Modesto. Walter reescribió de nuevo el guión pero Lucas lo acabó despidiendo. Tras pagar a Walter, el fondo de 10.000 dólares de United Artists se había agotado y George Lucas escribió un nuevo guión, completando un primer borrador en tres semanas. Gran aficionado a la música, la mayoría de las escenas las escribió inspirándose en alguna canción en particular. Cuando presentó el guión a United Artists, se necesitaba comprar la licencia de 75 canciones, un coste inasumible y el motivo por el que United Artists finalmente decidió rechazar producir American Graffiti. También rechazaron producir otro de los proyectos futuros de George Lucas, "Star Wars".
George Lucas pasó varios meses entre 1971 y 1972 intentando encontrar financiación para el guión de American Graffiti. Entre las compañías que les rechazaron estaban 20th Century Fox, Columbia Pictures, Metro-Goldwyn-Mayer, Warner Bros., y Paramount Pictures. Lucas y el productor Gary Kurtz también llevaron el guión a American International Pictures, quien expresó su interés, pero al final decidieron que American Graffiti no era lo suficientemente violenta o sexual para lo que requería el estudio.
Finalmente encontraron un estudio que financió su proyecto, Universal Pictures. Le permitieron a George Lucas un control total sobre el film, con la única condición de que fuese una película con un presupuesto bajo y estrictamente controlado para que no se dispararan los costes. Una de las primeras consecuencias es que Lucas tuvo que cambiar la escena de apertura de la película. Universal Pictures otorgó inicialmente un presupuesto para American Graffiti de 600.000 dólares, aunque poco después lo aumentaron hasta 775.000 dólares cuando Francis Ford Coppola firmó como productor.
El estudio apenas interfirió en la producción del film, sin embargo intentaron convencer a Lucas para que el título final fuera diferente, proponiendo títulos alternativos como "Another Slow Night in Modesto" o el original "Coppola Rock Around the Block". El director no aceptó y consiguió mantener el nombre que había elegido para el film "American Graffiti".
Conseguir financiación para la película había sido una ardua tarea, y el casting tampoco fue fácil. Se contrató a Fred Roos, quien había trabajado con Francis Ford Coppola en "El Padrino" (1972), para que supervisara el proceso de casting. Dado que se buscaban actores jóvenes para el film, se lanzó una convocatoria por toda la bahía de San Francisco, entre los que, como curiosidad, se encontraba también Mark Hamill, el futuro Luke Skywalker en la franquicia de Star Wars.
Para el personaje de Steve Bolander se presentaron más de 100 actores desconocidos, siendo finalmente elegido Ron Howard para el papel.Para interpretar a Curt Henderson se contrató al actor Richard Dreyfuss, a Paul Le Mat como John Milner y a Charles Martin Smith para interpretar a Terry "The Toad" Fields tras ser rechazado el papel por Bob Balaban. El personaje de Bob Falfa fue finalmente interpretado por Harrison Ford. Se le propuso el papel y el actor lo aceptó con la condición de no tener que cortarse el pelo.
Para las protagonistas femeninas, las elegidas fueron Cindy Williams para el papel de Laurie Henderson y Candy Clark como Debbie Dunham. Más complicado fue la contratación de Mackenzie Phillips para interpretar a Carol Morrison. La actriz tenía por entonces 12 años y para acatar la ley de California, el productor Gary Kurtz tuvo que convertirse en su tutor legal durante el rodaje.
Finalmente, el 26 de junio de 1972 se inició el rodaje de American Graffiti, y también comenzaron los problemas de verdad, viviéndose auténticos momentos de caos durante la filmación. La película se iba a ambientar en la localidad de Modesto en 1962, sin embargo, Lucas pensaba que la ciudad había cambiado demasiado en los últimos 10 años y eligió la localidad de San Rafael (California) como el lugar de rodaje principal.
Nada más comenzar el rodaje, un miembro clave del equipo de producción fue arrestado por cultivar marihuana. Esto retrasaba el calendario de filmación que se habían marcado y el ayuntamiento de San Rafael mostró su preocupación por la interrupción que estaba causando el rodaje del film a las empresas locales, por lo que no permitió que se siguiera filmando en la ciudad (aunque Lucas les consiguió convencer días después para filmar varias escenas finales del film durante dos noches). La producción de American Graffiti se trasladó a Petaluma, un pueblo más pequeño situado a 20 millas al norte de San Rafael. En Petaluma se reanudó el rodaje de la película el 28 de junio, usando también otras localizaciones como el "Mel's Drive-In" en San Francisco, la localidad de Sonoma, Richmond, Novato, y el aeropuerto del campo de Buchanan en Concord. Cuando parecía que el rodaje avanzaba a buen ritmo volvieron a surgir los problemas.
El actor Paul Le Mat tuvo que ser ingresado de urgencia en el Hospital debido a una fuerte reacción alérgica a las nueces. Tras su paso por el hospital, el propio Le Mat, junto a Harrison Ford y Bo Hopkins, pasaron la mayor parte del rodaje borrachos cada noche y todos los fines de semana. En una de sus borracheras, se les ocurrió la idea de hacer una competición por ver quien era capaz de subir a lo alto del cartel de su hotel "Holiday Inn", con el consiguiente escándalo.
Poco después, uno de los actores (nunca trascendió el nombre) prendió fuego a la habitación de hotel de George Lucas. Otra de las noches, Le Mat arrojó a Richard Dreyfuss a la piscina del hotel, cepillando su frente con fuerza justo el día antes de que el actor tuviera que rodar sus primeros planos. Los escándalos continuaron y Harrison Ford acabó expulsado del Holiday Inn.El incidente más grave fue cuando dos operadores de cámara estuvieron a punto de matarse durante la filmación de la escena de la carrera en Frates Road, en las afueras de Petaluma. A pesar de todos los incidentes y contratiempos, el rodaje finalmente terminó el 4 de agosto de 1972.
Como curiosidad, en homenaje a su primer film, George Lucas incluyó un curioso huevo de pascua en American Graffiti. En la matrícula del espectacular Ford V8 Deuce Coupe de 1932, encontramos escrito "THX 138".
La elección de la música era otro de los factores claves del film. Debido a la elevada suma que se requerían para las licencias, Lucas propuso varias canciones alternativas y finalmente se llegó a un acuerdo con varias compañías, excepto con RCA, motivo por el que Elvis Presley no está incluido en la banda sonora de American Graffiti.MCA Records publicó poco después un disco con todas las canciones de la película y en el mismo orden que aparecen en el film: "41 Original Hits from the Soundtrack of American Graffiti".
El primer montaje que se hizo de la película tenía una duración de tres horas y media, por lo que hubo que reducirla para que fuera una duración asequible. El problema era que había que recortar, cortar o combinar tantas escenas que era difícil mantener la estructura de la historia. En diciembre de 1972 George Lucas presentó su montaje final de American Graffiti con una duración de 112 minutos.
Se realizó un primer visionado del film en enero de 1973 por parte de los ejecutivos de Universal y se propuso a George Lucas realizar una nueva edición. La noticia del éxito que se esperaba con American Graffiti y las intenciones de Universal corrieron como la pólvora, y grandes estudios como 20th Century Fox y Paramount Pictures, que previamente la habían rechazado, hicieron ofertas para comprar el film original. Universal Pictures no aceptó las ofertas y únicamente se acabaron recortando tres pequeñas escenas. Se hizo una premiere limitada en Los Ángeles y Nueva York, cosechando una gran cantidad de elogios hacia el film, por lo que los ejecutivos de Universal decidieron invertir medio millón de dólares más para marketing y promoción.
American Graffiti se estrenó finalmente el 11 de agosto de 1973 en los cines de Estados Unidos, obteniendo un éxito aún mayor del que se esperaba. Con 1,25 millones de dólares de presupuesto (sumando el coste del film y la promoción), la película recaudó más de 55 millones de dólares en la taquilla estadounidense. El film se reeditó en 1978, obteniendo otros 63 millones adicionales de recaudación.
Sumando la taquilla en los cines de todo el mundo y los ingresos por las ediciones de vídeo que se lanzaron posteriormente, para la década de 1990 American Graffiti había ganado ya más de 200 millones de dólares (de la época), convirtiéndose en una de las películas con mejor ratio de coste-beneficio de la historia. Sumando aún más ganancias con los posteriores lanzamientos y reediciones en DVD y Blu-ray.
La película que ningún estudio quiso financiar, fue en su momento la 13ª película con mayor recaudación de la historia. El productor Francis Ford Coppola lamentó años después no haber financiado la película él mismo. Como ha recordado George Lucas en alguna ocasión "habría ganado 30 millones de dólares".
Además, American Graffiti fue nominada a cinco premios Óscar por mejor película; mejor director (George Lucas); mejor guión original ((Lucas, Willard Huyck y Gloria Katz); mejor actriz de reparto (Candy Clark); y mejor montaje (Verna Fields y Marcia Lucas). Aunque no logró ganar ninguna estatuilla, también fue nominada a otros premios internacionales de cine, y consiguió ganar el Globo de Oro a la mejor película.
En 1995 la película American Graffiti fue considerada como "cultural, histórico o estéticamente significativa" por la Biblioteca del Congreso de los Estados Unidos y seleccionada para su conservación en el National Film Registry. Dos años después, en 1997, la ciudad de Modesto homenajeó a Lucas con una estatua de la película en la "plaza de George Lucas".
Aprovechando el éxito y la popularidad del film, en 1979 se estrenó la secuela "More American Graffiti", escrita y dirigida en este caso por Bill L. Norton y contando con la mayoría de actores principales de la película original. Las críticas no acompañaron y aunque también obtuvo beneficios, pasó sin pena ni gloria por los cines. El estreno de American Graffiti reavivó el interés del publico por las películas y la música de los años 50 y 60, influyendo en otros films posteriores como "The Lords of Flatbush" (1974), "Cooley High" (1975), o la serie de televisión "Happy Days".
George Lucas se convirtió en millonario al instante con American Graffiti, y como legado inesperado de la película, el director invirtió buena parte de su dinero en su productora Lucasfilm, reservando un fondo aparte para la ópera espacial que ya tenía en mente y que pensaba poner en marcha unos años después, Star Wars.
Fotografías del rodaje de American Graffiti:
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