Con un presupuesto de 114.000 dólares, "La noche de los muertos vivientes" fue un gran éxito que recaudó más de 30 millones de dólares en todo el mundo convirtiéndose al instante en una película de culto a pesar de recibir numerosas críticas por sus escenas de "gore" explícito. Se trata de la ópera prima del director George A. Romero, pasando a ser reconocido como el pionero de las películas de zombies e influyendo notablemente en el género del cine de terror. La película fue seleccionada por la Biblioteca del Congreso de Estados Unidos para su conservación por ser considerada como "cultural, histórica o estéticamente significativa". Su éxito dio lugar también a varios remakes y a otras cinco películas dirigidas por Romero: Dawn of the Dead (1978); Day of the Dead (1985); Land of the Dead (2005); Diary of the Dead (2007); Survival of the Dead (2009).
El rodaje de La noche de los muertos vivientes
Mientras asistía a la Universidad Carnegie Mellon en Pittsburgh, George Andrew Romero comenzó su carrera en el cine produciendo cortometrajes y comerciales de televisión junto a dos compañeros John Russo y Russell Streiner. Los tres pronto decidieron que querían filmar su propia película de terror y tras plantear la idea Karl Hardman y Marilyn Eastman, directivos de una pequeña productora de cine denominada "Hardman Associates, Inc", el grupo fundó la compañía Image Ten Productions.
Con la película aún sin nombre, comenzaron con un presupuesto inicial de 6.000 dólares que aportaban de forma equitativa cada miembro de la compañía. Poco después consiguieron más inversores, reuniendo finalmente un presupuesto de 114.000 dólares para la producción del film.
John Russo y George A. Romero escribieron inicialmente un guión para una comedia de terror que llevaba el título de "Monster Flick". La historia de esta primera idea era la de unos alienígenas adolescentes que visitaban la Tierra y entablaban amistad con otros adolescentes humanos. Poco después se hizo una segunda versión del guión en el que un joven que escapa de su casa descubre cadáveres humanos podridos que los extraterrestres utilizaban para alimentarse. Posteriormente John Russo modificó el guión para que se centrara la historia en personajes "recién muertos", debido a que no podían permitirse llevar a pantalla personas que habían salido de sus tumbas mucho tiempo atrás. También se le ocurrió la idea de que éstos serían carnívoros. A Romero le gustaron las ideas y Russo escribió el borrador final del guión durante tres días en 1967, con cadáveres humanos que volvían a la vida como personajes principales a los que denominaban "ghouls" (necrófagos).
Este guión constaba en realidad de tres partes que se utilizó para tres películas: "Night of the Living Dead" (1968); "Dawn of the Dead" (1978); y "Day of the Dead" (1985).
Una de las grandes inspiraciones de Romero para el film fue "Soy leyenda" (I Am Legend), una novela de terror y ciencia ficción escrita por Richard Matheson en 1954 en la que una plaga asola una futurista ciudad de Los Ángeles donde las criaturas infectadas se convierten en vampiros convirtiendo a los no infectados en sus presas. También se haría una película sobre la novela estrenada en 1964 con el título de "El último hombre sobre la Tierra" (The Last Man on Earth), con Vincent Price como protagonista, además de otras películas y remakes posteriores.
El guión final se fue modificando según se comenzó a rodar. Duane Jones, uno de los actores principales, fue quien más participó en los cambios. Su personaje Ben, se había escrito como un conductor de camión con poco bagaje cultural y diálogos bastante simples. Sin embargo Jones era una persona muy culta y educada y se negó a interpretar el papel de esa forma por lo que mejoró los diálogos de su personaje constantemente. Como curiosidad de La noche de los muertos vivientes, aunque es considerada la película que popularizó el género Zombie en el cine, en el guión no se llega a utilizar este término en ningún momento.
El modesto presupuesto de la película dictaminó en gran parte cómo se desarrolló el rodaje y la producción del film. Casi todas las localizaciones de la película se rodaron en el condado rural de Butler, cerca de la ciudad de Evans, Pensilvania. La secuencia inicial de La noche de los muertos vivientes se filmó en el cementerio de la ciudad de Evans, situado en Franklin Road, al sur de la ciudad. La mayoría de las escenas de interior se rodaron en una casa del centro de la ciudad.
Los efectos especiales artesanales utilizados eran también bastante simples y limitados al presupuesto. Para la sangre se usó jarabe de chocolate que se rociaba sobre los actores y la carne "consumida" por los zombies era jamón tostado y entrañas que habían sido donadas por uno de los actores que también poseía una cadena de carnicerías. Para los trajes se usaron ropas de segunda mano que aportaron los propios miembros del reparto.
El maquillaje zombie fue variando a medida que avanzó el rodaje. Inicialmente el maquillaje se limitaba a piel blanca con ojos ennegrecidos pero hubo que ir cambiándolo para simular las heridas y crear el efecto de carne en descomposición. El rodaje de La noche de los muertos vivientes se realizó entre junio y diciembre de 1967, siendo inicialmente la película conocida como "Noche de Anubis" (Night of Anubis) y posteriormente como "La Noche de los Comedores de carne" (Night of the Flesh Eaters). Debido también al presupuesto reducido, Romero rodó el film en 35 mm en blanco y negro.
Para la banda sonora del film utilizaron parte de la extensa biblioteca de música cinematográfica de WRS Studio y la biblioteca de música de Capitol Records. Algunas de las canciones habían sido utilizadas previamente en series de televisión y en películas de serie B como el film "Adolescentes del espacio del Espacio Exterior" (Teenagers from Outer Space) de 1959.
Tras el proceso de filmación y post-producción el equipo de Image Ten comenzó a buscar un distribuidor para su película, contactando con Columbia y American International Pictures, quienes rechazaron el film debido a sus escenas tan explícitas. Finalmente la organización Walter Reade aceptó distribuir y mostrar la película sin censura pero exigió que se cambiara el título de "Night of the Flesh Eaters" por el definitivo de "Night of the Living Dead".
Este cambio del título provocó que se borrara por error el aviso de derechos de autor en las primeras versiones de la película, y el film pasó al Dominio Público casi por accidente, estando disponible de forma gratuita en Internet: La noche de los muertos vivientes
El 1 de octubre de 1968 se estrenó finalmente La noche de los muertos vivientes en el Fulton Theater de Pittsburgh. Como era típico de las películas de terror de la época, en todo el país se proyectó el film como un matinée de sábado por la tarde, con un público mayoritariamente adolescente y pre-adolescente. Aún no se había establecido el sistema de clasificación cinematográfica MPAA (creado en noviembre de ese año), por lo que personas de todas las edades pudieron ver la película en los cines. Según comentaron los periodistas de la época que cubrieron el film, el impacto en la audiencia fue considerable, con escenas de niños llorando en los cines como algo habitual, con el correspondiente enfado e indignación de sus padres.
En todo caso, su estreno pasó bastante desapercibido en general para la prensa y los críticos de cine, con opiniones divididas entre quien consideraban la película simplemente como "basura" o una "orgía de sadismo" y los que la calificaban de innovadora o un clásico imprescindible para los amantes del cine de terror.
A pesar de su controversia, La noche de los muertos vivientes es probablemente la película de terror más rentable que se ha hecho. El film fue traducido a 25 idiomas, y tras su se estreno en Europa, Canadá y Australia recaudó más de 30 millones de dólares en todo el mundo.
Night of the Living Dead revolucionó el cine de terror redefiniendo el concepto de "zombie" al introducir el elemento de los muertos vivientes como cadáveres reanimados y su canibalismo. El primer largometraje de George A. Romero y sus sucesivas películas crearon un nuevo género que sería imitado hasta la saciedad, tanto en películas como en series de televisión, cómics o videojuegos, e influyendo también en numerosos clásicos del cine de terror publicados años después como "Halloween" (1978), "Viernes 13" (1980), o "Pesadilla en Elm Street" (1984).
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