Estrenada en 1963, la película fue dirigida por Joseph L. Mankiewicz y está protagonizada por Elizabeth Taylor (Cleopatra VII), Richard Burton (Marco Antonio), Rex Harrison (Julio César), Carroll O'Connor (Servilio Casca), Roddy McDowall (Octavio Augusto) y Richard O'Sullivan (Ptolomeo XIII) en los papeles principales. Con un presupuesto inicial de dos millones de dólares, la película Cleopatra acabó costando más de 44 millones de dólares (de la época), convirtiéndose en una de las películas más caras de la historia y en una auténtica pesadilla para la compañía 20th Century Fox, que estuvo a punto de quebrar por el elevado coste de la producción.
A pesar de ello, "Cleopatra" se convirtió en un clásico de la historia del cine, siendo nominada a nueve premios Oscar de la Academia de Cine de Hollywood, obteniendo finalmente cuatro estatuillas por mejor diseño de vestuario, mejores efectos especiales, mejor fotografía y mejor dirección artística.
La historia de Cleopatra ya se había tratado anteriormente en el cine. La primera película sobre la conocida reina de Egipto se estrenó en 1912 (Cleopatra) y poco después, la propia 20th Century Fox (denominada entonces Fox Film Corporation), estrenaba en 1917 una nueva película sobre este personaje histórico. En este segundo film de Cleopatra ya se dispararon los costes, quizás como preludio de lo que vendría después, estimándose en medio millón de dólares el coste total de la producción.
La película de Cleopatra de 1917 fue una gran superproducción y gozó de cierto éxito en su estreno, sin embargo no corrió demasiada suerte. El film fue censurado por su "contenido sexual" y se acabaron destruyendo las únicas copias que quedaban del film en un incendio de los Estudios Fox años después, siendo considerada una película perdida de la que únicamente se han conservado algunos fragmentos. Los ejecutivos de 20th Century Fox contrataron al veterano productor de Hollywood Walter Wanger, con la idea de realizar una nueva versión de la película Cleopatra de 1917. Los estudios no pasaban por su mejor momento y buscaban realizar una producción relativamente barata, copiando la exitosa jugada que había hecho pocos años antes Metro-Goldwyn-Mayer con el estreno de "Ben-Hur" en 1959 como versión renovada del clásico Ben-Hur realizado por los estudios MGM en 1925.
El presupuesto inicial para Cleopatra se estableció en 2 millones de dólares, sin embargo Wanger buscaba producir una película épica que necesitaba de mayor presupuesto, fijándose finalmente en 7 millones de dólares. Para escribir el guión se contrató a Nigel Balchin, aunque poco después fue reemplazado, contratándose a Dale Wasserman, que reescribió el guión de Balchin. Ninguno de ellos acabaría el film y tampoco serían reconocidos en los créditos de la película.
El rodaje de Cleopatra comenzó en los Pinewood Studios de Londres en 1960 con Rouben Mamoulian como director, siendo despedido semanas después cuando el film ya había superado en más de cinco millones de dólares el presupuesto inicial. El nuevo director Joseph L. Mankiewicz se encontró con una película de costes desorbitados y con gran cantidad de material ya filmado que no podía utilizar. El motivo era que los actores contratados inicialmente para dos de los papeles principales, Julio César (Peter Finch) y Marco Antonio (Stephen Boyd), se fueron a mitad de la producción porque tenían otros compromisos (la filmación se estaba alargando mucho más de lo previsto). Para el papel principal de Cleopatra VII se consideraron a actrices como Sophia Loren, Joan Collins o Dorothy Dandridge, aunque se contrató finalmente a Elizabeth Taylor, quien consiguió firmar un contrato récord para la época de un millón de dólares. La actriz en realidad recibió un salario mucho mayor, ya que una de las cláusulas de su contrato establecía que recibiría 50.000 dólares como compensación por cada semana que se alargara el rodaje sobre la fecha prevista. Debido a que la actriz rodó durante 16 semanas, más el 10% de beneficios del film que tenía asegurado, Elizabeth Taylor acabó cobrando cerca de siete millones de dólares por interpretar a Cleopatra.
Tras haber construido los decorados y el set de rodaje en Londres y después de llevar semanas de filmación plagadas de contratiempos y sobrecostes (debido principalmente al costoso vestuario y los complejos decorados), surgió un nuevo problema. Liz Taylor se puso gravemente enferma por una neumonía durante el rodaje y tuvo que ser llevada al hospital de urgencia para que la practicaran una traqueotomía que le salvó la vida (como curiosidad, en algunas de las escenas de la película se puede ver la cicatriz resultante de la operación). Como consecuencia, se tuvo que cancelar el rodaje de la película durante seis meses, el tiempo necesario para que la actriz se recuperara. Toda la producción se trasladó a Roma, debido a que el clima de Inglaterra era perjudicial para la salud de Liz Taylor y estaba afectando también a las costosas plantas exóticas que se usaban para la filmación. Para mantener contenta a la actriz, 20th Century Fox enviaba a Roma regularmente en un avión la comida preferida de la actriz, importada directamente de su restaurante favorito, "Chasen's" en Beverly Hills.
En los famosos Cinecittà Studios de Roma se construyó un nuevo set de rodaje con unos costosos decorados diseñados por John DeCuir, corriendo el rumor en la época de que la construcción de los decorados más grandes de la película Cleopatra causaron una escasez de materiales en Italia.
Durante el rodaje de Cleopatra se usaron en total más de 26.000 trajes y se construyeron 79 sets de rodaje diferentes en las diversas localizaciones que se usaron para la filmación, incluyendo Londres, Roma, Egipto, California y varios lugares de Almería (España). Elizabeth Taylor usó 65 vestidos diferentes durante la película, un récord absoluto que únicamente superaría Madonna en 1996 con la película "Evita" cuando se cambió 85 veces de vestido. Solo el coste del vestuario del personaje de Cleopatra le supuso a los estudios cerca de 195.000 dólares (casi dos millones de dólares actuales). El astronómico incremento del gasto de la película se convirtió en un auténtico problema para los estudios 20th Century Fox que tuvieron que parar todos los demás rodajes para invertir todo su presupuesto en la producción de Cleopatra. No ayudaba tampoco los imprevistos que ocurrían continuamente durante la grabación y que seguían aumentando los costes de producción. En una de las escenas más espectaculares del film, cuando Cleopatra entra en Roma y para la que se necesitaron miles de extras, hubo que repetir la escena porque se podía ver en pantalla a un extra vendiendo helados.
En una producción tan problemática no podía faltar algún escándalo. Durante el rodaje, Elizabeth Taylor y Richard Burton tuvieron un "affair" que llenó los titulares de la prensa rosa al tratarse de una relación adúltera (ambos estaban casados con otras personas). Se criticó duramente esta relación desde el punto de vista moral y trajo a la película una mala publicidad que sin embargo el estudio aprovechó posteriormente para la promoción del film.
Como buen ejemplo del caos que rodeó a toda la filmación de Cleopatra, el propio director Joseph L. Mankiewicz fue también despedido antes de editar el film, pero tuvo que ser contratado de nuevo ya que nadie era capaz de montar la película de una forma coherente. El corte de película que Mankiewicz proyectó para el estudio fue de seis horas que se redujeron inicialmente a cuatro para su estreno. Sin embargo el estudio exigió que la duración de la película se recortara aún más y a pesar de las objeciones del director, el montaje final que se proyectó en los cines se quedó en poco más de tres horas (192 minutos). Debido a esta reducción del metraje, se quedaron fuera del montaje final importantes escenas como la conversación de Cleopatra con los dioses de Egipto o la muerte de Rufio. Mankiewicz trató de convencer al estudio para que se estrenaran dos películas diferentes con todo el material filmado, una sería "César y Cleopatra" y la otra "Antonio y Cleopatra". Sin embargo 20th Century Fox quería aprovechar la intensa publicidad que se estaba dando a la película por el romance entre Taylor y Burton, además consideraba muy arriesgado estrenar una segunda película posteriormente.
En las versiones domésticas que se han lanzado posteriormente, la duración de la película es de 264 minutos aunque aún no se ha podido encontrar la versión original de seis horas, aunque existen rumores de que se han encontrado partes y se espera lanzar en el futuro la versión completa de Cleopatra.Los datos de la película son contundentes. Con un presupuesto inicial de dos millones de dólares que se ampliaron a siete, y un rodaje que se esperaba finalizar en poco más de dos meses, la película Cleopatra se convirtió en una enorme superproducción en la que se alargó su filmación durante 14 meses y acabó costando más de 31 millones de dólares. A esta enorme suma hay que añadirle los costes de marketing y promoción, costando el film en total cerca de 44 millones dólares.
Una cantidad que la convirtió al instante en la película más cara hasta esos momentos y en una de las más caras de la historia durante décadas, ya que ajustada la inflación, su coste actual es de 350 millones dólares. No sería hasta 2011 cuando sería superada por los 378 millones de presupuesto de la película "Piratas del Caribe: En mareas misteriosas".
Los estudios 20th Century Fox sufrieron graves problemas financieros por el film y estuvieron a punto de quebrar de no ser por el enorme éxito que consiguieron poco después con una película más modesta que trajo a la compañía ingentes beneficios. En 1965 los estudios estrenaban "The Sound of Music" (Sonrisas y lágrimas), una película que con solo 8 millones de presupuesto recaudó más de 286 millones de dólares. La película Cleopatra se estrenó finalmente en Nueva York el 12 de junio de 1963 y posteriormente en Londres el 31 de julio del mismo año. El film no recibió tampoco demasiadas buenas críticas, y a pesar de conseguir tras su estreno una recaudación récord de 24 millones de dólares, el elevado coste de producción hizo que llevara años conseguir que la película diera beneficios. Tras los sucesivos estrenos del film los siguientes años, Cleopatra consiguió superar los 57 millones de dólares de recaudación en la taquilla estadounidense.
A pesar de las críticas y todos los contratiempos sufridos, Cleopatra fue nominada a nueve premios Óscar de los que obtuvo cuatro galardones por mejor diseño de vestuario, mejores efectos especiales, mejor fotografía y mejor dirección artística.
En realidad podía haber obtenido una estatuilla más, ya que Roddy McDowall, el actor que interpreta a Octavio Augusto, era el favorito en todas las quinielas para ganar el Óscar al mejor actor de reparto, sin embargo no pudo participar en los premios de ese año debido a un error de 20th Century Fox. Los estudios se disculparon con el actor enviando una nota pública a los medios reconociendo su error. Con el tiempo, Cleopatra ha sido considerada como una de las películas más importantes de la historia del cine. Una superproducción con una de las últimas grandes divas del Hollywood clásico, que debido a la cantidad de problemas y elevados costes sufridos durante su rodaje, supuso prácticamente el final de las denominadas películas "peplum" (películas épicas ambientadas en la antigüedad). Dos años después, el fracaso del film de 1965 "The Greatest Story Ever Told" (La historia más grande jamás contada), acabaría con otro exitoso género del cine, las grandes superproducciones de películas bíblicas.
Imágenes del rodaje, la película Cleopatra detrás de las cámaras:
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